Originalmente titulada «Shanghai 1937», esta novela vio la luz de forma más o menos clandestina en 1939, el año en que los nazis quemaron tantos y tantos libros, entre ellos los de Vicki Baum, que era judía. Ya en 1929, la autora había anticipado en «Gran Hotel» la decadencia de la sociedad alemana en el período prenazi, la pérdida de valores oculta bajo un falso refinamiento. «Shanghai Hotel» es también una terrorífica premonición de la Segunda Guerra Mundial. En su primera parte nos narra la peripecia vital de nueve personajes procedentes de todos los lugares del mundo, que no se conocen entre sí; en la segunda parte, todos ellos coinciden en la cosmopolita ciudad de Shanghai, alrededor del Shanghai Hotel, y allí es donde sus destinos se cruzarán y donde encontrarán (como sabe el lector desde el principio) la muerte, víctimas de una de las primeras bombas de la guerra chino-japonesa.