En torno a la figura de un viejo cacique enfrentado a la pérdida de su poder y a su propio derrumbamiento físico por la fuerza de acontecimientos que es incapaz de comprender o asimilar, Agustín Yañez enfoca la vida en las rancherías de una de las regiones áridas de México. Dentro del dramático escenario de esas tierras flacas, Yáñez cala en los seres que las pueblan: hijos, hermanos, esposas, compadres, peones, beatas, zahorinas, en sorda acción por el poder o la riqueza, temerosos de perder los bienes o los afectos a que se aferran, o atribulados por la mera pretensión de sobrevivir a los ineludibles cambios, sufren, gozan, ganan y pierden en las páginas de este libro, y alcanzan en ellas su dimensión de seres humanos de cualquier país, de cualquier tiempo. El amplio uso del refranero vernáculo proporciona al relato un andamiaje singular sobre el que destacan las virtudes que tenía Yáñez como experto manejador del lenguaje.