Con esta novela, intelectual y de carácter simbólico, que plantea problemas humanos de alcance universal, Pérez de Ayala, una de las figuras del movimiento literario del Novecentismo, alcanzó su plena madurez narrativa. La trama argumental relata la rivalidad entre los dos zapateros que dan nombre a la novela —uno, disparatadamente gongorino; el otro, dramaturgo aficionado—, que, más que una ejemplificación de dos teorías contrapuestas, supone diferentes perspectivas para interpretar el pequeño universo en el que se mueven los personajes, cuya humanidad y complejidad es contemplada por el autor con una lente crítica y a la vez humorística; y el romance quebrado que mantienen la hija del primero, Angustias, y el hijo del segundo, el seminarista Pedro (o Guillén). La idea central de la novela es la reflexión sobre la duda existencial —o trascendental— del creyente Pedro, puesta en duda por su relación rota con Angustias, a la que vuelve a encontrarse años después cuando ejerce ya como prostituta. Pérez de Ayala dotó a esta novela cumbre de su trayectoria narrativa de un lenguaje recargado y refinado, que en ocasiones recuerda la prosa ensayística, y que abunda en digresiones filosóficas, teológicas y literarias.