En una zona de la isla de Borneo ocupada por los japoneses, dos blancos, un inglés y un australiano, descienden en paracaídas con la misión de organizar la resistencia local, o sea la de los indígenas muruts. Allí encuentran a otro blanco, Learoyd, desertor irlandés, a quien dichos indígenas han convertido en rey. Learoyd tiene un sueño loco: salvar a su pueblo de la contaminación del hombre blanco y mantener aislado del paso del tiempo a ese pueblo neolítico que vive feliz con su organización y sus propios mitos. Pese a eso, decide ayudar a esos blancos y la novela pasa entonces a ser la historia del exterminio de los japoneses de Borneo, la historia de la agonía colectiva.