1840, Estados Unidos. Inmensos barcos de vapor recorren el Mississippi. Jacob Walter sueña con ser capitán de una de las imponentes embarcaciones, pero su vida se tuerce cuando todavía es muy joven y acaba en la cárcel. Años después, ya libre, la sed de venganza le permite aguantar la pobreza y las desventuras que le persiguen como si fueran su sombra. En Hannibal, su ciudad natal, dejó años atrás a la chica a la que ama y al hombre que le encarceló sin merecerlo.