La novela narra la historia completa de Frank McCourt. Desde que nace en el seno de una familia irlandesa a comienzos del siglo XX, la posterior emigración a Nueva York, su orfandad y las vicisitudes que experimentó para sobrevivir en la despiadada ciudad. El primer amor y el inesperado viaje que realiza para ponerse a las órdenes del más poderoso mafioso de Chicago. El reencuentro con un amigo de la infancia, quien le ayudará a descubrir que el dinero compra conciencias. Luego, su alejamiento de la organización que lo encumbró y la amarga experiencia de pagar condena. En la recta final de su vida, regresa a la ciudad que lo vio llegar en la panza de un barco. Allí, obtiene el premio y abandona la vida de farsante. La historia llega hasta el final de sus días, al comprobar que deja como legado, el haber aprendido a vivir en medio de una sociedad que reacciona al encontrarse con personajes como Frank McCourt.