Albert Hourani despliega, valiéndose de una amplia documentación, la historia de los pueblos árabes a partir el siglo VII, cuando la nueva religión del islam empezaba a propagarse desde la península Arábiga hacia Occidente. Hourani describe la expansión del monoteísmo y del idioma árabe, pasando por la creación del poderoso imperio otomano y su desintegración, hasta la reafirmación de la identidad islámica en los últimos tiempos.