A principios del verano de 1808, los hombres del regimiento inglés 106 de Infantería están deseando entrar en acción contra los siempre victoriosos ejércitos de Napoleón. Y la oportunidad les llega antes de lo esperado, cuando estalla la guerra en España tras la estremecedora masacre de civiles realizada por soldados franceses en Madrid. Mientras los inexpertos reclutas hacen instrucción en la campiña inglesa, cada uno de los oficiales tiene sus motivos para desear entrar en combate. Hamish Williams, un voluntario que carece de los medios para conseguir un puesto, quiere demostrar su valía en el combate como única forma de ascender. El simpático Billy Pringle cree que los rigores de una campaña pueden hacer que se mantenga alejado de la bebida y de su vida de mujeriego que amenazan con ser su perdición. Hanley, un artista fracasado, ve la oportunidad de descubrir los límites de la repulsión que siente por la vida de soldado. Mientras que para el teniente Wickham, el campo de batalla es el lugar perfecto para un juicioso ascenso en la escala social. Pero cuando zarpan hacia la Península a las órdenes de Sir Arthur Wellesley —un ambicioso general desesperado por demostrar que Napoleón no es imbatible—, de lo único que pueden estar seguros es de que han dejado atrás los formalismos civilizados de la Inglaterra de la Regencia y se han sumergido de lleno en una guerra salvaje y cruel contra un enemigo aparentemente invencible.